Le smart contract : les multiples possibilités du contrat intelligent

Indissociable de la technologie blockchain sur laquelle il repose, le smart contract, littéralement « contrat intelligent », en raison des nombreux avantages qu'il présente, est une solution prometteuse pour simplifier et sécuriser les interactions commerciales et numériques. En quoi consiste les smart contracts et quels en sont les avantages ? Malgré un potentiel prometteur, ils ne sont pas sans risque. Leur application à des domaines d'activité autres que la finance décentralisée ou la cryptomonnaie nécessite d'examiner les enjeux et les défis à surmonter.

Les origines du smart contract

C'est le cryptographe réputé, Nick Szabo, qui a employé le terme de « contrat intelligent » pour la première fois en 1994. Il a imaginé des contrats intelligents, basés sur des protocoles informatiques, plutôt que sur papier, pour sécuriser les transactions entre des étrangers n'ayant aucun rapport de confiance entre eux. Faute de technologie suffisamment robuste à l'époque, les applications n'ont pas pu voir le jour. L'émergence de la technologie Blockchain et le bitcoin en 2009 ont constitué une première étape de la mise en œuvre du concept de Szabo, avec la programmation d'un système de monnaie par l'écriture de scripts complexes sur une chaine de blocs. Le lancement d'Ethereum, en 2015, a véritablement permis de développer des contrats intelligents complexes grâce à un langage de programmation spécifique, utilisé par les développeurs pour écrire des processus très rapidement. Le modèle est utilisé depuis sur d'autres plateformes comme Tezos, Eos ou Cardano. L'utilisation de contrats intelligents, à nouveau plébiscitée, est à l'origine de l'automatisation et de l'amélioration de nombreux processus.

En quoi consiste un contrat intelligent ?

Le smart contract, indissociable de la technologie blockchain, est un protocole informatique, conçu pour automatiser et sécuriser les transactions, dont l'exécution est automatique. Contrairement à un contrat standard, nul besoin d'une tierce partie pour le réaliser, le tout étant automatisé. La base d'un contrat résulte d'un accord sur des conditions générales, définies préalablement, qui sont converties en programme informatique. Le code informatique représente les instructions et les conditions à l'origine des transactions futures. Le contrat est dit « intelligent », car il a la capacité d'exécuter automatiquement le contrat, si les obligations contractuelles sont remplies. Dès lors, les résultats sont stockés sur la blockchain et sont immuables. Ce n'est plus le droit qui garantit le contrat, mais le code informatique, selon la célèbre formule de Laurence Lessig : « Code is law ». Avec un smart contract, l'ensemble du processus est automatisé et c'est le code informatique qui dicte l'exécution du contrat si les conditions sont respectées, sans intervention d'un tiers de confiance.

Le smart contract, au service de la blockchain Bitcoin

Le Bitcoin est une cryptomonnaie, mais aussi une technologie, la blockchain, qui présente des fonctionnalités intéressantes dans le domaine des entreprises. Elle permet l'accélération des processus et fonctionne en dehors de toute autorité centrale, les utilisateurs assurant la validation des blocs. La technologie Bitcoin a été la première à prendre en charge des contrats intelligents, se limitant à des transactions simples, telles que le transfert de bitcoins d'une adresse à l'autre. Des mécanismes plus complexes existent, tels que les contrats multi-signatures, mais les fonctionnalités restent limitées.

L'Ethereum contract adress

Le langage restrictif du bitcoin a été remplacé par un langage de programmation spécifique d'Ethereum, permettant aux développeurs d'écrire des programmes autonomes. Le langage le plus répandu est Solidity, qui permet de construire des contrats intelligents plus complexes. Le contrat intelligent est un type de compte, qui possède une adresse hexadécimale de 42 caractères, qui a pour origine l'adresse du créateur et le nombre de transactions envoyées. Cette adresse publique, composée de code et de données, identifie ainsi un smart contract, qui va s'exécuter de manière autonome, en fonction des différentes interactions.

Les avantages des contrats intelligents

Ils ont un rôle de sécurisation des transactions dans les réseaux décentralisés, mais également de transfert d'informations, de conservation et d'échanges de données. Si on pense tout d'abord aux cryptomonnaies, les smart contrats peuvent révolutionner les stratégies dans l'industrie, en raison de leurs avantages :

• L'automatisation des processus permet d'éliminer les risques courants, tels que les impayés. Le transfert de l'actif est automatique, dès que les obligations contractuelles sont remplies, générant un gain de temps.
• La transparence et l'immuabilité sont des avantages majeurs. Gravé sur la blockchain, il est impossible de modifier ou de falsifier un smart contrat. Son contenu est accessible à tous.
• La sécurisation d'un accord entre les parties est renforcée et génère la confiance. Les clauses préétablies ne peuvent être détournées.
• Les coûts des tiers intermédiaires pour la passation d'un contrat traditionnel, tel que ceux d'un avocat ou d'un notaire, sont éliminés.
• Les conditions claires et immuables permettent d'éviter les risques d'erreurs et d'interprétation. Les litiges sont réduits, les deux parties devant respecter les conditions préétablies.
• Les smart contracts reposant sur la technologie blockchain, accessible par tous, favorisent une utilisation mondiale.

Quels sont les risques d'un smart contract ?

Comme tout programme informatique, un smart contract a ses limites :

• Un risque de faille informatique : tout bug dans un smart contrat ne peut être réparé, une fois sur la blockchain. Il est exposé à la malveillance des hackers qui peuvent tenter d'exploiter les failles aux dépens des utilisateurs. Citons le cas le plus connu du piratage du projet « The DAO » et de la perte de 150 millions de dollars en jetons ethers. Il a conduit à l'annulation du transfert et à la réécriture de tout l'historique des transactions dans la blockchain Ethereum, pour restituer les sommes dérobées aux victimes.
• Le caractère immuable peut aussi se révéler être une faiblesse. En cas d'erreur dans la rédaction du code, la non-réversibilité rend impossible un retour en arrière et présente des risques. Plus le contrat est complexe, plus le risque est élevé.
• Un des désavantages des smart contracts réside dans l'absence d'un cadre réglementaire clair, qui pose des questions d'ordre moral et juridique. Malgré le terme de contrat, le smart contract n'a aucune valeur juridique et ne protège pas contre le vol. Un contrat plus flexible permettant l'annulation d'un bien immobilier, par exemple, possible en justice dans un contrat classique, mais pas dans le cadre d'un smart contact, aurait des avantages. La mise en place d'une gouvernance supplémentaire divise cependant la communauté, les puristes préférant privilégier l'absence de toute intervention politique et humaine.

Les domaines d'application des contrats intelligents

Les contrats intelligents offrent de multiples possibilités. Déjà présents dans les cryptomonnaies, ils s'exécutent pour l'achat, la vente ou l'échange de jetons. Particulièrement appliqués dans le domaine financier, ils sont déployés également dans d'autres domaines.

Les applications en Finance Décentralisée (DeFi) sont multiples :

• les comptes multi-signatures, dans le cadre des comptes joints, nécessitant plusieurs signatures pour réaliser les transferts ;
• les levées de fonds ;
• les échanges décentralisés de cryptoactifs se trouvant sur des chaines différentes ou sur une même chaine ;
• le dépôt fiduciaire, qui permet la mise sous séquestre des fonds, dans l'attente de l'envoi d'un bien
• le prêt décentralisé.
• D'autres débouchés existent. On peut citer :
• l'assurance, visant à simplifier la gestion des polices et à accélérer le règlement des litiges ;
• les contrats immobiliers, permettant l'automatisation des transferts de propriété ;
• la santé pour sécuriser les échanges d'informations médicales et faciliter les remboursements ;
• le notariat dans le cadre de l'automatisation des processus tels que les actes de naissance ou les transferts de propriétés ;
• la chaine logistique pour maitriser la traçabilité des produits et accélérer les transactions entre les parties ;
• les jeux en ligne visant à garantir l'équité et la transparence reposant sur la blockchain, comme pour les jeux de casinos.

Les enjeux et défis du déploiement des smart contracts

Dans le domaine des cryptomonnaies, la sécurité est un enjeu capital. L'automatisation des transactions, sans intermédiaire, nécessite une vigilance accrue face aux cyberattaques. Pour une sécurité optimale, la conception d'un smart contract doit être méticuleuse et faire l'objet de tests avant le déploiement sur le réseau. L'utilisation de standards vérifiés comme ERC-20 est recommandée, ainsi que le recours à des audits auprès de cabinets spécialisés. L'existence d'une gouvernance transparente est nécessaire, face à l'évolution permanente des cybermenaces, pour effectuer les mises à jour et garantir un haut niveau de sécurité. Le défi est complexe, mais reste la clé pour préserver intégrité et fiabilité du système. Le déploiement des smarts contracts à d'autres activités doit faire face à des défis majeurs, tels que la complexité technique, nécessitant des compétences spécialisées en blockchain et les risques accrus de piratage informatique. Pour certaines activités, comme l'assurance, la connaissance d'informations du monde réel peut s'avérer nécessaire. Dans quelles conditions s'est produit un accident ? Il convient d'utiliser ce qui s'appelle le concept de l'oracle pour entrer les données de la réalité dans la blockchain et garantir les conditions du paiement. Mais, autant le contenu d'un smart contract ou d'une adresse Ethereum est facilement vérifiable, autant vérifier un évènement hors blockchain pose la question de confiance. Des projets d'oracles décentralisés existent, visant à fournir des informations lisibles et vérifiables directement sur la blockchain. D'autres freins empêchent l'adoption généralisée des smart contracts. Le manque de clarté réglementaire et l'absence de cadre juridique peuvent décourager l'utilisation des contrats intelligents dans des secteurs essentiels.

L'avenir des smart contracts reste prometteur dans un monde numérique, compte tenu des informations variées qu'ils peuvent contenir et la validation possible de transactions de tout type. La communauté blockchain, les développeurs et les entreprises devront unir leurs efforts pour faire face aux défis sur le plan technique et celui de la sécurité, sans toutefois oublier l'éthique et le cadre légal. Sensibiliser le grand public à l'intérêt et aux implications des contrats intelligents est essentiel.